Erstsprache bezeichnet die Sprache, die ein Mensch zuerst erwirbt. Das Mercator-Institut beschreibt den frühen Erstspracherwerb als natürlichen Prozess, bei dem Kinder eine oder mehrere Sprachen im Kontakt mit ihrer Familie und ihrer Umgebung erwerben.
In der Sprachwissenschaft wird dafür auch die Abkürzung L1 verwendet. Wenn du den Begriff einordnen möchtest, geht es vor allem um die Erwerbsgeschichte einer Sprache, nicht darum, welche Sprache gesellschaftlich als besonders wichtig gilt.
Für taube und schwerhörige Kinder ist diese Perspektive besonders bedeutsam. Eine Sprache wird nicht allein dadurch zur erworbenen Erstsprache, dass Menschen in der Umgebung sie ständig verwenden; das Kind muss sie auch wahrnehmen und in der gemeinsamen Kommunikation erschließen können.
Was bedeutet Erstsprache?
Erstsprache und Muttersprache werden im Alltag häufig gleichgesetzt, betonen aber nicht immer dasselbe. Die Universität Hamburg weist darauf hin, dass „Muttersprache“ unterschiedlich verstanden wird, etwa als Sprache der Eltern, zuerst gelernte oder am besten beherrschte Sprache.
Mit dem Begriff Erstsprache lässt sich genauer nach der Reihenfolge des Erwerbs fragen. Dabei ist nicht entscheidend, ob die Mutter, der Vater, andere Bezugspersonen oder mehrere Menschen gemeinsam den frühen Sprachkontakt ermöglichen.
Die Erstsprache muss außerdem nicht lebenslang die am häufigsten verwendete oder stärkste Sprache bleiben. Wenn du später überwiegend in einer anderen Sprache arbeitest und kommunizierst, können sich deine sprachlichen Fähigkeiten und Gewohnheiten entsprechend verändern.
„Erst-“ bedeutet deshalb nicht „besser“ oder „wichtiger“. Wenn du eine Sprachbiografie beschreibst, solltest du zwischen dem Zeitpunkt des Erwerbs, der heutigen Sprachkompetenz und der persönlichen Bedeutung einer Sprache unterscheiden.
Wie Kinder Sprache erwerben
Kinder erwerben ihre erste Sprache in alltäglichen Begegnungen: Sie erleben, wie andere Menschen Dinge benennen, Fragen stellen, Handlungen kommentieren und aufeinander reagieren. Die Bezeichnung „natürlicher Erwerb“ meint deshalb nicht einen Prozess ohne Mitmenschen, sondern Lernen innerhalb zugänglicher Kommunikation.
Die Darstellung zum Gebärdenspracherwerb beschreibt bei früh gebärdensprachlich aufwachsenden Kindern Entwicklungsschritte von frühen manuellen Ausdrucksformen über einzelne Gebärden bis zu Gebärdenkombinationen. Grundlegende Erwerbsmuster ähneln dabei denen des Lautspracherwerbs, auch wenn sich die Ausdrucksmittel unterscheiden.
Für dich ist wichtig, solche Entwicklungsschritte nicht als starre Prüfung an einem bestimmten Geburtstag zu verstehen. Beobachte vielmehr, wie ein Kind zunehmend Bedeutungen ausdrückt, Äußerungen verbindet und auf andere Menschen eingeht, und hole bei Unsicherheiten fachliche Unterstützung ein.
Ein anschauliches Beispiel wäre ein Kind, das zunächst auf einen Ball zeigt und später ausdrücken möchte, wer ihn geworfen hat oder wohin er gerollt ist. Sprache eröffnet damit Möglichkeiten, nicht nur etwas zu benennen, sondern Beziehungen zwischen Personen, Handlungen und Ereignissen darzustellen.
Mehrere Erstsprachen gleichzeitig
Ein Kind kann mehrere Sprachen von Anfang an erwerben. Die Fachinformation des Deutschen Bundesverbandes für akademische Sprachtherapie und Logopädie bezeichnet dies als simultane Mehrsprachigkeit und unterscheidet sie vom zeitlich aufeinanderfolgenden Erwerb weiterer Sprachen.
Wenn zwei Sprachen die frühe Entwicklung eines Kindes begleiten, muss deshalb nicht automatisch eine davon als Zweitsprache eingeordnet werden. Für eine genaue Beschreibung ist entscheidend, wann und unter welchen Bedingungen das Kind die jeweiligen Sprachen erworben hat.
Mehrere Erstsprachen bedeuten auch nicht, dass alle Fähigkeiten in diesen Sprachen identisch ausgeprägt sein müssen. Vielleicht kennt ein Kind die Wörter oder Gebärden rund um ein Familienritual besonders gut in einer Sprache, während es Begriffe aus der Kita häufiger in einer anderen verwendet.
Das Wechseln oder Mischen von Sprachen ist für sich genommen kein Hinweis auf eine Sprachentwicklungsstörung. Wenn du die Entwicklung eines mehrsprachigen Kindes einschätzen lässt, sollten seine verschiedenen Sprachen und die jeweiligen Kontaktmöglichkeiten gemeinsam berücksichtigt werden.
Gebärdensprache und früher Sprachzugang
Eine Erstsprache muss keine Lautsprache sein. Das US-amerikanische Forschungsinstitut NIDCD erläutert am Beispiel der American Sign Language, dass taube Kinder bei frühem Kontakt mit gebärdensprachlichen Bezugspersonen eine Gebärdensprache auf natürliche Weise erwerben können.
Für ein Kind in einem DGS-Umfeld bedeutet das: Deutsche Gebärdensprache kann die Sprache sein, mit der es zuerst Erlebnisse beschreibt, Fragen stellt und Zusammenhänge versteht. Sie ist dann nicht bloß eine Unterstützung für eine andere Sprache, sondern selbst Teil seines grundlegenden Spracherwerbs.
Dabei solltest du zwischen vorhandenem Sprachkontakt und tatsächlich zugänglichem Sprachkontakt unterscheiden. Stell dir ein Kind vor, das bei vielen Familiengesprächen anwesend ist, deren Inhalte aber nur bruchstückhaft wahrnehmen kann: Die bloße Anwesenheit sagt noch wenig darüber aus, wie viel sprachlichen Austausch es erlebt.
Die Forschung zu sprachlicher Deprivation beschreibt Risiken eines fehlenden oder stark verspäteten Zugangs zu einer zugänglichen Erstsprache. Auch Hörtechnik garantiert demnach nicht für jedes Kind einen rechtzeitigen, altersgemäßen Lautspracherwerb.
Die entscheidende Frage lautet deshalb nicht nur, was ein Kind möglicherweise später hören oder sprechen könnte. Prüfe gemeinsam mit qualifizierten Fachkräften, welche Sprache es jetzt zuverlässig verstehen und verwenden kann, und wie sich sein sprachlicher Zugang unmittelbar erweitern lässt.
Erstsprache und späteres Sprachenlernen
Beim späteren Lernen einer Gebärdensprache können sehr unterschiedliche Ausgangssituationen vorliegen. Eine Person hat vielleicht bereits eine Lautsprache sicher erworben, während einer anderen über Jahre hinweg eine umfassend zugängliche erste Sprache gefehlt hat.
Eine Studie zum Erst- und Zweitspracherwerb bei BSL-Nutzenden zeigt, warum diese Situationen nicht gleichgesetzt werden sollten. Für die Einordnung reicht es also nicht aus, nur danach zu fragen, in welchem Alter jemand mit dem Gebärden begonnen hat.
Auch ein später beginnender Erwerb kann ein Erstspracherwerb sein, wenn vorher keine etablierte erste Sprache erworben wurde. Umgekehrt wird eine Gebärdensprache als weitere Sprache gelernt, wenn die Person bereits auf eine erworbene Erstsprache zurückgreifen kann.
Die Forschungsarbeit von Rachel Mayberry beschreibt, wie eine früh erworbene Erstsprache weiteres Sprachenlernen auch über unterschiedliche Modalitäten hinweg unterstützen kann. In den untersuchten Zusammenhängen bot eine frühe Gebärdensprache eine Grundlage für späteres Lernen von geschriebenem Englisch, ebenso wie eine frühe Lautsprache das spätere Lernen einer Gebärdensprache unterstützte.
Daraus folgt keine Garantie für bestimmte Lernergebnisse und keine pauschale Grenze, nach der Lernen unmöglich wäre. Für die pädagogische Planung ist vielmehr wichtig, vorhandene Kompetenzen zu erkennen, die bisherige Sprachbiografie einzubeziehen und weitere zugängliche Lernmöglichkeiten zu schaffen.
Bildung baut auf Sprache auf
Die Erstsprache ist auch für den Zugang zu Bildung bedeutsam. Die UNESCO betont, dass Unterricht in einer für Lernende verständlichen Sprache das Lernen unterstützt und mehrsprachige Bildung an vorhandene sprachliche Fähigkeiten anknüpfen sollte.
Stell dir vor, ein Kind versteht einen Zusammenhang bereits in seiner Gebärdensprache, kennt aber die entsprechenden deutschen Fachwörter noch nicht. Dann wäre es ungenau, fehlende deutsche Begriffe automatisch mit fehlendem Sachwissen gleichzusetzen.
Für die Unterrichtsgestaltung ergibt sich daraus eine praktische Aufgabe: Fachliches Verstehen und den Aufbau weiterer sprachlicher Ausdrucksmöglichkeiten zusammenzudenken. Ein Kind sollte zeigen können, was es weiß, und zugleich Unterstützung erhalten, dieses Wissen auch in zusätzlichen sprachlichen Formen auszudrücken.
Das bedeutet nicht, dass eine frühe Erstsprache allein für alle späteren schulischen Anforderungen ausreicht. Bildung muss vorhandene Kompetenzen erweitern, etwa durch Fachbegriffe, komplexere Erklärungen und Schriftsprachunterricht, statt den ursprünglichen Sprachzugang gegen weitere Lernziele auszuspielen.
Erstsprache in Familie und Alltag fördern
Die World Federation of the Deaf fordert frühzeitige Gebärdensprachangebote für Familien sowie die Einbindung tauber Fachkräfte und Sprachvorbilder. Wenn du ein taubes Kind begleitest, suche deshalb nicht nur nach einzelnen Zeichen, sondern nach kontinuierlichen Möglichkeiten für vielfältige, zugängliche Gespräche.
Nutze gemeinsame Erlebnisse, Bilderbücher und Alltagssituationen, um miteinander zu erzählen und Fragen aufzugreifen. Achte auf gute Wahrnehmbarkeit und genügend Zeit für Antworten, und kläre mit Fachpersonen, welche zusätzlichen Angebote das Kind und seine Bezugspersonen brauchen.
Fazit: Frühen Zugang ermöglichen, weitere Sprachen öffnen
Erstsprache beschreibt den Anfang einer Sprachbiografie, nicht eine Rangfolge zwischen Sprachen. Sie kann eine Lautsprache oder eine Gebärdensprache sein; auch mehrere von Anfang an erworbene Sprachen können zu dieser Grundlage gehören.
Wenn du dich mit Erstspracherwerb beschäftigst, richte den Blick deshalb auf die tatsächlichen Erwerbsbedingungen. Entscheidend ist, ob ein Kind früh und kontinuierlich Sprache verstehen, selbst verwenden und im Austausch mit anderen Menschen weiterentwickeln kann.